Cuando pensamos en los beneficios para la salud de andar en bicicleta, la mayoría de las personas probablemente piensan rápidamente en los beneficios físicos, como el manejo del peso y la salud cardiovascular. Pero, además de mantener la salud física, andar en bicicleta también es una excelente (y barata) manera para que tanto niños como adultos aprovechen la conexión entre la actividad física y la salud mental. Además de ofrecer las mismas recompensas que la mayoría de las otras formas de ejercicio, el ciclismo ofrece algunas que son únicas y que pueden tener un gran impacto.

El Ciclismo Reduce el Estrés El ejercicio, incluido el ciclismo, estimula la liberación de endorfinas, serotonina y dopamina, lo que puede elevar tu estado de ánimo y hacerte sentir más relajado. Además, algunos tipos de ejercicio de baja intensidad pueden ayudar a tu cuerpo a manejar sus niveles de cortisol (una hormona del estrés). Tanto la reducción de los niveles de estrés como la mejora del estado de ánimo son excelentes formas de ayudar a manejar tu salud mental.

El Ciclismo Mejora la Función Cognitiva Los beneficios del ciclismo no se limitan solo a cambios positivos en los estados de ánimo y sentimientos. Resulta que los efectos biológicos de andar en bicicleta también incluyen una mejor función cerebral y cognitiva. El movimiento repetitivo, como pedalear, puede mejorar la conectividad en la materia blanca del cerebro.

Andar en bicicleta regularmente y otras formas de ejercicio también ayudan a llevar más oxígeno al cerebro y aumentan los niveles de una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés), que ayuda a mantener y generar neuronas.

Además de ayudar con la memoria y el rendimiento cognitivo a corto plazo, el ciclismo regular se ha relacionado con la preservación de la función cerebral a medida que las personas envejecen, ayudándolas a mantenerse agudas por más tiempo.

El Ciclismo Proporciona una Distracción En general, una de las razones por las que el ejercicio es tan beneficioso para la salud mental es que saca a las personas de sus cabezas y las conecta con sus cuerpos, proporcionando así una distracción bienvenida de cualquier factor estresante en su vida y permitiéndoles abordar sentimientos y pensamientos negativos con un poco más de atención plena (y con la ayuda de endorfinas que mejoran el estado de ánimo).

En particular, el movimiento repetitivo del ciclismo es lo suficientemente fácil como para permitirte relajarte y desconectarte un poco. Algunas personas incluso señalan el potencial de usar el aspecto repetitivo y rítmico del ciclismo como una oportunidad para participar en una especie de meditación en movimiento. Sin embargo, el ciclismo todavía requiere suficiente atención como para evitar que te obsesiones demasiado con pensamientos negativos. Especialmente si estás andando en bicicleta por senderos o en un entorno urbano, lo más probable es que debas prestar al menos un poco de atención al tráfico o a los obstáculos, lo que hará que sea difícil quedar atrapado en patrones de pensamiento negativo.

El Ciclismo Ofrece Oportunidades para Conexión Social y con la Naturaleza Más que muchas otras formas de ejercicio, el ciclismo presenta grandes oportunidades para pasar tiempo en la naturaleza y socializar, ambas cosas que pueden contribuir en gran medida a mejorar la salud mental. Incluso los espacios verdes dentro de los entornos urbanos pueden mejorar tu estado de ánimo y fomentar una sensación de conexión con el mundo natural. De manera similar, salir a dar un paseo rápido en bicicleta con un amigo puede ayudar a reducir la soledad, la cual la investigación ha asociado con niveles más bajos de ansiedad y depresión. Ver https://www.apa.org/monitor/2020/04/nurtured-nature 

Estudio de Caso #1: Los Beneficios de Desplazarse en Bicicleta Un estudio de 2016 investigó los beneficios del ciclismo mediante una encuesta sobre los niveles de estrés de adultos en España que se desplazaban regularmente al trabajo u otros lugares. Encontraron que los viajeros que usaban bicicletas para llegar a sus destinos tenían un riesgo significativamente menor de estar estresados en comparación con aquellos que se desplazaban por otros medios.

Estudio de Caso #2: Efectos del Ciclismo en Enfermedades Mentales Otro estudio de 2019 examinó los efectos de un programa de ciclismo al aire libre en participantes del estudio con enfermedades mentales. Los investigadores encontraron que el ciclismo al aire libre, para los participantes, producía sentimientos de dominio personal, solidaridad, comunidad y experiencias sensoriales de sanación (como la sensación de aire fresco y otras sensaciones naturales). En general, asociaron el ciclismo al aire libre con una mejoría en el bienestar físico, mental y social.

Niños y Bicicletas Tanto los adultos como los niños pueden mejorar su salud mental a través del ciclismo. La investigación ha mostrado que la incertidumbre y el trauma de la pandemia de COVID-19 han tenido un gran impacto en la salud mental de los niños así como de los adultos. En estos tiempos difíciles, andar en bicicleta es una excelente (y socialmente distante) manera para que los niños reduzcan los niveles de estrés y mejoren su bienestar emocional. Además, enseñar a los niños a andar en bicicleta a una edad temprana es una excelente manera de inculcarles habilidades de afrontamiento positivas desde pequeños, equipándolos mejor para lidiar con problemas de salud mental en el futuro.

¿Cuánto Ciclismo es Suficiente? La mayoría de los expertos coinciden en que hacer ejercicio durante aproximadamente 150 minutos a la semana (o 30 minutos al día, 5 días a la semana) es suficiente para mantenerse saludable. Sin embargo, si eso no es factible para ti en este momento, no temas comenzar con menos. Incluso un poco de ejercicio es mejor que nada, y algunas investigaciones sugieren que tan solo 15 minutos de ejercicio pueden ser suficientes para mejorar tu estado de ánimo y tu salud mental.

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